Avertissement : une ponction pleurale est un acte strictement médical qui doit être réalisé par un personnel habitué et lorsque cette ponction est indispensable pour poser un diagnostic ou lever le doute en cas de diagnostics différentiels nombreux. Un traitement anticoagulant sera signalé, ainsi qu'une éventuelle intolérance aux anesthésiques locaux ou une contre-indication à l'atropine. Généralement, cet acte est réalisé après un cliché radiologique face et profil récent. Un minimum de surveillance après l'examen et la possibilité d'obtenir facilement un cliché post-ponction sont souhaitables.
Dans tous les cas, ne pas hésiter à transporter le malade dans un centre de plus grande importance.

Diagnostic des épanchements pleuraux grâce aux examens chimiques, cytologiques et microbiologiques du liquide de ponction. Tout épanchement pleural doit normalement être ponctionné.

Le sujet peut s'alimenter normalement avant l'examen. Une prémédication (atropine) et/ou une anesthésie locale (lidocaïne) sont habituelles.

La ponction pleurale est faite soit de principe sur la ligne axillaire moyenne (épanchement libre), soit en pleine matité (pleurésie purulente), soit en cas de ponction difficile après repérage échographique (très rarement disponible dans les hôpitaux des pays en développement). L'aiguille aura un calibre d'autant plus important que l'on suspecte un liquide épais (pleurésie purulente, hémothorax).

Au moins 3 tubes, traités immédiatement, seront remplis pour :

• La cytologie (quelques dizaines de ml) : après avoir noté l'aspect du prélèvement, réaliser une numération des éléments sur cellule puis, après étalement, à une coloration MGG en vue de pratiquer une formule leucocytaire et une recherche de cellules tumorales.
• La biochimie (quelques ml) : réaliser un dosage des protéines totales (à réaliser immédiatement pour éviter de voir apparaître un "faux" exsudat par augmentation des protéines avec le temps) et, éventuellement, un dosage du glucose sur le surnageant en parallèle au dosage du glucose sérique.
• La bactériologie (quelques ml) : procéder à un examen direct entre lame et lamelle puis, après étalement sur au moins 2 lames, à une coloration de gram et une coloration de Ziehl-Nielsen.

• Exceptionnellement graves : mort subite ou embolie gazeuse.
• Souvent de simples incidents : pneumothorax minime, hémoptysie transitoire. Malaise vagal. Douleur thoracique dans les heures qui suivent la ponction.

Résultats : se reporter à la partie diagnostic d'un épanchement pleural .